Праздник учрежден в ходе 27-й сессии Генеральной ассамблеи ООН в 1972 году и приурочен к началу работы Стокгольмской конференции по проблемам окружающей среды. Каждый год один из городов мира избирается в качестве центральной площадки для проведения мероприятий. Кроме того, разрабатывается тема, девиз , которые определяют основную направленность этого события.